Jarhead cuenta la historia de Anthony Swoff, un joven enlistado en el ejército que se arma sólo con su rifle a través del desierto de Oriente Medio. Swoff y sus colegas "marines" se apoyan mutuamente con chistes malos mientras sobreviven en un país que no entienden, luchan contra un enemigo que no pueden ver y por una causa que totalmente no comprenden.

En el año 180, el Imperio Romano domina todo el mundo conocido. Tras una gran victoria sobre los bárbaros del norte, el anciano emperador Marco Aurelio decide transferir el poder a Máximo, bravo general de sus ejércitos y hombre de inquebrantable lealtad al imperio. Pero su hijo Cómodo, que aspiraba al trono, no lo acepta y trata de asesinar a Máximo.